2008年12月，中共中央办公厅转发《中央人才工作协调小组关于实施海外高层次人才引进计划的意见》。《意见》提出，要凝聚共识，充分调动各地各部门的积极性，建立高效工作机制，在中央、国家有关部门、地方分层次组织实施海外高层次人才引进计划。
千人计划的主要内容是：从2008年开始用5-10年时间在国家重点创新项目、重点学科和重点实验室、中央企业和国有商业金融机构、以高新技术产业开发区为主的各类园区等引进并有重点地支持一批海外高层次人才回国（来华）创新创业。